В качестве основной характеристики ГПИ рассматривается использование ряда графических рабочих элементов, представляющих на экране компьютера интерактивное взаимодействие с программами, объектами и данными, и предоставление пользователю инструментария для работы с этими элементами. Кратко основные характеристики ГПИ описываются сокращением WIMP (Window, Icon, Menu, Pointer – окно, иконка, меню, указательное устройство). Эти определения через перечисление элементов отображают скорее этап развития (а именно, этап появления) ГПИ, нежели его суть. Вторым связанным с ГПИ сокращением является WYSIWYG (What You See Is What You Get – что видишь, то и получишь, т.е. что на экране, то и на принтере). Реально это не более чем рекламный тезис.

Самая важная черта ГПИ – возможность прямого манипулирования объектами на экране. Концепция прямого манипулирования получила наименование Drag and Drop – «перетащил и бросил».