Понятия «сознательное» и «бессознательное» являются предметом психологии и философии, где имеют вполне определенное значение. В контексте проектирования интерфейсов используются более ограниченные понятия когнитивного сознательного  и когнитивного бессознательного. Суть ограничения состоит в использовании только эмпирически подтверждаемых положений и конкретных выводов из них.Бессознательными называются те ментальные процессы, которые не осознаются в момент их протекания. Не углубляясь в существующие метафоры, описывающие работу головного мозга, можно ограничиться простой ментальной моделью и представлять когнитивное сознательное  и когнитивное бессознательное как две некие области, в которых хранятся мысли или воспоминания, причем эти области имеют разные способы взаимодействия с окружающим миром и с воспринимаемыми понятиями.Существование когнитивного сознательного и когнитивного бессознательного подтверждает – как экспериментально, так и в обычной деятельности – и тот факт, что с помощью некоторого стимула можно вызвать переход какой-либо ментальной конструкции из одной области в другую. Изменение состояния ментальных конструкций от бессознательного к сознательному показывает, что у нас есть по крайней мере две формы знания.

· Примеры перемещения ментальных конструкций из области бессознательного в область сознательного.

• Попробуйте ответить на вопрос: какая последняя буква в вашем имени? Вы знаете, что это за буква, но до прочтения вопроса не осознавали это. Такая информация не запрашивалась, но вы смогли ее получить, когда возникла необходимость. То место, откуда была извлечена буква, и можно назвать когнитивным бессознательным. Здесь важно, что в один момент вы не осознавали, какой буквой заканчивается ваше имя, а в другой момент стали осознавать. Когда вы подумали об этой букве, мысль, вызванная прочитанным вопросом, стала частью сознания.

• Прочтение какой-то части предлагаемого текста может послужить стимулом к перемещению содержимого памяти из области бессознательного  в область сознательного (например, если возникнет ассоциация с каким-то событием или информацией).

• По большей части мы не обращаем внимания на ощущения от одежды до тех пор,  пока что-то не направит на эти ощущения наше внимание, а между тем эти ощущения наличествуют постоянно.

• Воспоминание о некотором  событии может привести к воспроизведению (из области когнитивного бессознательного) эмоционального состояния, сопровождавшего это событие, и т.д.

· Примеры перемещения ментальных конструкций из области сознательного в область бессознательногоНекоторое событие может отвлечь внимание от того, чем вы заняты в данный момент. После возвращения к прерванному занятию знание о происшедшем событии переместится из когнитивного сознательного в когнитивное бессознательное. Например, внезапный звук может отвлечь от чтения книги к мысли о причине этого звука; после возвращения к чтению предположение о причине звука переместится в когнитивное бессознательное. То же произойдет, если на лекции будет сделано некоторое объявление, не связанное с темой лекции.Ниже в таблице приведены основные свойства когнитивного сознательного и когнитивного бессознательного.